हो ची मिन्ह के बाज़ार से, एक मौसम को साथ घर ले आएं। 〜उत्तरी आलूबुखारे के साथ पकाया गया चावल के आटे का पाउंड केक〜

बरसात के मौसम की दहलीज़ आते ही बाज़ार के रंग थोड़े बदल जाते हैं। फलों की रंगत और गहरी होती चली जाती है। रोज़ वाली सब्ज़ी की दुकान पर, एक गहरे लाल रंग का फल अचानक मेरी नज़रों में आ गया। दुकानदार के हाथ से लिखे बोर्ड के नीचे, जिस पर लिखा था "उत्तरी वियतनाम से हवाई जहाज़ से मंगाया है, बहुत स्वादिष्ट है", ढेर के रूप में लगे हुए आलूबुखारे।

तभी एक बुज़ुर्ग सज्जन उन्हें परख रहे थे, एक-एक को हथेली पर रखकर उलट-पलट कर देखते और फिर किसी दूसरे फल से उसकी तुलना करते। जिस तरह वे एक-एक करके उन्हें थैले में डाल रहे थे, वह दृश्य किसी वजह से बड़ा प्यारा लगा, और मैं भी उनकी देखा-देखी वहीं रुक गई। दाम था 25,000 VND प्रति किलो। 150 येन! इतना सब करीब 60 येन में।

जापानी येन में बदलें तो यह हैरान कर देने वाली सस्ती है। पतले छिलके में मानो फूट पड़ने को तैयार लचीलापन लिए, गहरे लाल रंग से दमकते छोटे-छोटे आलूबुखारे। घर पहुँचते ही, झटपट धोकर सबसे पहले एक मुँह में डाल लेती हूँ। यूँ ही चबाओ तो सिर्फ़ मिठास नहीं है। गालों को कसकर सिकोड़ देने वाला खट्टापन। उष्णकटिबंधीय गर्मी से सुस्त पड़े शरीर को जगा देने वाला खट्टापन। बस यही तो है—शरीर में दौड़ जाने वाली वह हल्की-सी मीठी झनझनाहट। दही में डालो तो सफ़ेद दही के बीच लाल गूदा खूब खिल उठता है। मिलाते-मिलाते उसका गुलाबी हो जाना—यह प्यारा-सा नज़ारा भी एक खुशनुमा पल है।

लेकिन पति-पत्नी मिलकर जितना खा सकते हैं, उसकी भी एक सीमा होती है। जब ध्यान गया तो देखा कि अभी भी बहुत सारा बचा हुआ है। तो अब, क्या करें? खराब होने से पहले कुछ न कुछ कर लें~ यही सोचकर शाम को मैंने आस्तीनें चढ़ाकर बनाने की ठानी "आलूबुखारे का पाउंड केक"। वियतनाम में रहते हुए, गेहूँ के आटे से पहले जो चीज़ नज़र में आती है, वह है चावल का आटा। सुपरमार्केट की अलमारियों पर हैरान कर देने वाली इतनी सारी किस्में सजी होती हैं, और हर इस्तेमाल के हिसाब से बारीकी से बँटी होती हैं। जब मौका मिला ही है तो क्यों न वियतनामी अंदाज़ में, इस बार चावल के आटे से पकाकर देखा जाए, यही सोचा। कमरे के तापमान पर लाए हुए मक्खन को तब तक फेंटती रही जब तक उसमें चमक न आ गई। पिसी चीनी मिलाई, और फिर थोड़ा-सा बादाम का पाउडर भी। सिर्फ़ मिठास ही नहीं, मुझे बेक्ड मिठाइयों वाली वह गहरी लज़्ज़त चाहिए थी। आलूबुखारे करीब पाँच। छिलके समेत मोटा-मोटा काटकर, कच्चा ही आटे में डाल दिया। मगर यहीं एक दिक्कत आ गई। पाउंड केक का साँचा कहीं मिल ही नहीं रहा। दराज़ ढूँढी, अलमारी ढूँढी, फिर भी नहीं मिला। आखिरकार, आनन-फानन में गोल साँचे में ही पकाने का फ़ैसला किया। चलो, किसी तरह हो ही जाएगा~। हमारे घर की रसोई की जानी-पहचानी बात है यह। यही सोचते हुए जब आटा साँचे में उँडेला। मात्रा बिल्कुल सटीक बैठी! एक सुखद-सा पूर्वाभास।

इसे ओवन में रखकर 170°C पर 30 मिनट तक बेक करें। यह मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा अच्छे से फूला। सतह पर भूरा रंग जल्दी ही गहरा होने लगा, इसलिए मैंने ओवन का दरवाज़ा खोला और ऊपर एल्युमिनियम फॉइल की एक शीट हल्के से ओढ़ा दी। एक मीठी खुशबू ज़ोरदार तरीके से चारों ओर फैल गई। बिल्कुल लाजवाब। उम्मीद से भी बेहतर नतीजा देखकर मैं हैरान रह गई।

ओवन से ताज़ा निकालकर तुरंत काटने की इच्छा को मैं दबा लेता हूँ, और इसे रात भर आराम करने देता हूँ। अगली सुबह। जैसे ही मैं चाकू अंदर डालता हूँ, कटे हुए हिस्से से लाल फल झाँकने लगता है। वे थोड़े नीचे धँस गए हैं, पर इससे यह उल्टा और भी स्वाभाविक लगता है। एक शौकिया का बेकिंग किसी पेशेवर की तरह हिसाब-किताब नहीं लगा सकता। बस रेसिपी को घूरते रहने भर के अनुभव के साथ, मैं अक्सर अपने अंदाज़े पर ही चलता हूँ। इसीलिए यह एक चमत्कारी थाली है।

बैटर में बिखरा लाल रंग उसमें घुल-मिल जाता है और लाल रंग की एक ग्रेडिएंट बना देता है। एक ताज़े, जीवंत लाल से यह पॉप आर्ट जैसा प्यारापन बिखेरता है — कितना क्यूट! मैं एक टुकड़ा प्लेट पर रखती हूँ और गाढ़ी वियतनामी कॉफ़ी बनाती हूँ। बाज़ार से खरीदे मौसमी फलों को बेक्ड मिठाई में बदल दिया — उस दिन की सुबह की दावत। यह कोई खास न होने वाला सामान्य-सा सिलसिला अजीब तरह से मन को समृद्ध कर देता है। चलो स्टाफ़ के साथ भी थोड़ा बाँट लें। एक ऐसी सुबह जब उत्तर से आए मौसमी आलूबुखारे वियतनामी चावल के आटे से मिले और एक छोटा-सा केक बन गए। हमेशा गर्मी रहने वाले हो ची मिन्ह शहर में भी यह मुझे मौसम के बदलाव का अच्छे से एहसास करा देता है। प्यारी बेक्ड मिठाई और एक Lovely Day~! प्रवासी जीवन रैंकिंग