इतना मीठा कि मुझे शक हो गया — "वियतनाम का छोटा लाल डिब्बा

इस निर्माता के बारे में मुझे सबसे पहले उनके करी पाउडर से पता चला। वियतनाम के सुपरमार्केट में अक्सर दिखने वाला, एक बुज़ुर्ग आदमी का निशान। Ông Chà Và (ओन चा वा)।

1939 से चली आ रही, वियतनाम की एक पुरानी और प्रतिष्ठित मसाला ब्रांड। पहली बार उनका करी पाउडर इस्तेमाल करने के बाद मुझे पता चला कि वे दालचीनी, ज़ीरा, काली मिर्च, हॉट पॉट बेस, और हाल ही में उडोन और सोबा नूडल्स जैसी कई तरह की चीज़ें भी बेचते हैं। उसके बाद से, मैं सिर्फ़ सुपरमार्केट से खरीदने के बजाय, उनकी दुकान तक जाकर तरह-तरह के मसाले आज़माने लगा। और फिर, शायद करीब एक साल पहले की बात है, मुझे एक अनजाना-सा लाल डिब्बा दिखाई दिया।

Cà Chua Cô đặc. संकेंद्रित टमाटर, यानी टमाटर पेस्ट। एक मसाला कंपनी और टमाटर पेस्ट? थोड़ा अचरज महसूस करते हुए, मैंने एक डिब्बा खरीदकर आज़मा लिया। और यह हैरान कर देने वाला स्वादिष्ट निकला। जब आप इसे चम्मच से निकालते हैं, तो यह गाढ़ा और भरपूर होता है। खाने में बस थोड़ा-सा मिला देने भर से टमाटर का उमामी और गहराई काफ़ी बढ़ जाती है। और तो और, यह मीठा भी है। यह इतना गाढ़ा और मीठा था कि मुझे शक हो गया, "कहीं इसमें चीनी या कोई मिठास तो नहीं मिलाई गई?" दोबारा सामग्री की जाँच की तो — टमाटर 90%। बाक़ी में नमक, सोयाबीन फ़ाइबर, और अम्लता नियंत्रक के रूप में साइट्रिक एसिड। सामग्री सूची में चीनी या कोई मिठास दर्ज नहीं है। इतना ही नहीं, निर्माता के उत्पाद विवरण के अनुसार, यह 90% ताज़े टमाटरों से बना "डबल कॉन्संट्रेट" यानी दोहरे संकेंद्रण वाला टमाटर पेस्ट है। अच्छा, तो यह बात है। वह गाढ़ापन और मिठास टमाटरों को कसकर संकेंद्रित करने का ही नतीजा है। तब से, हमारे घर में मसालों से भी ज़्यादा बार इस छोटे लाल डिब्बे को खरीदा जाने लगा है। अब तो यह पूरी तरह से हमारे रसोई का ज़रूरी सामान बन गया है। करी में थोड़ा-सा,

नैपोलिटन के लिए भरपूर।

कैपोनाटा और रैटाटूई में भी। जब सिर्फ ताज़े टमाटर से स्वाद थोड़ा धुंधला-सा लगता है, तब इसे मिलाने पर अचानक स्वाद की रूपरेखा साफ़ उभर आती है। सिर्फ इतने से ही ऐसा स्वाद बन जाता है जैसे बहुत मेहनत की गई हो। वैसे, जब मैं खाद्य पदार्थ चुनती हूँ, तो मैं यह सोचकर सरल तरीके से नहीं चलती कि "वियतनाम की पुरानी और प्रतिष्ठित कंपनी है, इसलिए भरोसेमंद है।" इस कंपनी के बारे में भी मुझे कभी-कभी उत्पादन केंद्रों और कच्चे माल के उत्पादन स्थान को लेकर जिज्ञासा हुई है। सिर्फ इसलिए कि यह एक वियतनामी ब्रांड है, ज़रूरी नहीं कि सारा कच्चा माल वियतनाम में ही बना हो। यह बात मैं खुद अभी तक विस्तार से पुष्टि नहीं कर पाई हूँ। फिर भी, इस टमाटर पेस्ट के बारे में तो, इसकी सामग्री सरल है और टमाटर इसका मुख्य कच्चा माल है। और इसमें कोई परिरक्षक (प्रिज़र्वेटिव) इस्तेमाल नहीं किया गया। सबसे बढ़कर, जब मैं इसे सचमुच खाना पकाने में इस्तेमाल करती हूँ, तो यह स्वादिष्ट होता है। फ़िलहाल, मेरे इसे लगातार खरीदते रहने की वजह यही है। एक ऐसी कंपनी जो लंबे समय से खाद्य पदार्थों का काम करती आई है, आगे मसालों के दायरे से बाहर निकलकर कैसे उत्पाद पेश करेगी? यह जानने की मुझे थोड़ी उत्सुकता है। इसीलिए इस कंपनी के उत्पादों की शेल्फ मैं अनायास ही देख लेती हूँ। एक छोटा लाल डिब्बा। हमारे घर का पक्का पसंदीदा। भूनने में भी बढ़िया, और पकाने में भी, ज़रूर! हमारे घर की रसोई में यह आज भी काफ़ी मेहनती साबित हो रहा है। प्रवासी जीवन रैंकिंग