दोहरे घेरे वाली स्ट्रॉबेरी — तेत के बाद का लाल मोल-तोल

टेट—चंद्र नववर्ष का आखिरी दिन। हो ची मिन्ह सिटी की सड़कें इतनी शांत हैं कि थोड़ी निराशा-सी होती है। मानो पूरे शहर को एक पल के लिए रीसेट कर दिया गया हो। यात्रा पर जाना था, इसलिए मैंने फ्रिज साफ़ कर दिया था, तो सच कहूँ तो खाने को कुछ नहीं है। जमी हुई सब्ज़ियाँ और मांस तो हैं, लेकिन जो ताज़ी सब्ज़ियाँ मैं हमेशा रखती हूँ, वे नहीं हैं। आधी उम्मीद के साथ मैं सुबह के बाज़ार की ओर निकल पड़ती हूँ। जो दुकानें आम दिनों में इतनी भरी रहती हैं कि रास्ते तक फैल जाती हैं, इस मौसम में वे बिलकुल सुनसान हैं। टेट के दौरान मैंने सुविधा स्टोर और सुपरमार्केट में भी झाँका, लेकिन अलमारियाँ बिलकुल खाली थीं। एक ऐसा खालीपन जो देखने में सुखद-सा लगे। इससे साफ़ पता चलता है कि लोग कितनी गंभीरता से सामान जमा करते हैं—और कितनी गंभीरता से आराम करते हैं। उसी बाज़ार में मेरी ही तरह सामग्री ढूँढने आए कुछ लोग थे। आम दिनों के मुक़ाबले करीब 40%। मैं यह सोचकर कि थोड़ी-बहुत सब्ज़ियाँ भी मिल जाएँ तो बहुत है, दुकानों में झाँक रही थी, तभी थोड़ी ही दूरी पर मुझे लोगों की भीड़ दिखाई दी।

कोई सेल-वेल है क्या? जैसे किसी अनजान खिंचाव से मैं पास पहुँचा—तो वहाँ स्ट्रॉबेरी ही स्ट्रॉबेरी ठसाठस भरी थीं! स्ट्रॉबेरी का ट्रक—यह तो बड़ी अनोखी बात है। वियतनाम में स्ट्रॉबेरी एक विलासिता की चीज़ है। मेहमानों के लिए हिम्मत करके खरीदा जाने वाला फल। यह तो उपहार देने लायक दर्जे का सामान है। रोज़मर्रा के बाज़ार में सस्ती बिक्री वाला ट्रक आते हुए मैंने पहली बार देखा। शायद चंद्र नववर्ष से पहले का बचा-खुचा माल होगा? फिर भी कोई बात नहीं—जब कोई चीज़ ट्रक में लदकर आ जाए, तो मन बरबस उम्मीदें बाँधने ही लगता है। बिना देर किए मैंने दाम देखे। थर्मोकॉल के डिब्बे के ढक्कन पर हाथ से लिखे अक्षर।

1 किलो = 10 हज़ार VND? ……हैं? 60 येन? "क्या यह बहुत ज़्यादा सस्ता नहीं है?" यह सोचते हुए मैं दुकानदार से थैली लेकर तुरंत उसे फैलाने लगती हूँ। कौन-सी लूँ? ट्रक के पिछले हिस्से पर बिखरी हुई ढेर सारी स्ट्रॉबेरी को मैं ध्यान से चुनकर देखती हूँ। क़िस्मत अच्छी है — अच्छी दिखने वाली स्ट्रॉबेरी बहुत हैं। जैसे-जैसे भीड़ बढ़ती है, दुकानदार एक के बाद एक स्ट्रॉबेरी की टोकरियाँ निकालता जाता है। टोकरियों में रखी स्ट्रॉबेरी को पत्तागोभी के पत्तों जैसी हरी पत्तियों में रज़ाई की तरह कई-कई परतों में लपेटा गया है, और लाल तथा हरे रंग का यह विरोधाभास बड़ा प्यारा लगता है। यह किसी कलात्मक फूल-सजावट जैसा दिखता है। टोकरी को उलटा करके स्ट्रॉबेरी को फेंककर निकाला जाता है — व्यवहार तो बड़ा कठोर है, फिर भी उन पत्तों की रज़ाई की वजह से स्ट्रॉबेरी लुढ़कती-पुढ़कती रहें तो भी उन्हें कुछ नहीं होता। कठोर होते हुए भी इसमें पूरी समझदारी है। बाज़ार हमेशा इसी तरह की बातों में माहिर होता है। पत्तों की रज़ाई फटाफट हटा दी जाती है, और नंगी हो चुकी स्ट्रॉबेरी पर लोग टूट पड़ते हैं। यहाँ मुझे जो एहसास हुआ, वह यह था…। वियतनामी लोग जो चुनते हैं, वे बड़ी, सख़्त, और थोड़ी कच्ची लाल स्ट्रॉबेरी होती हैं। ज़्यादा पकी गहरी लाल के मुक़ाबले हरे रंग की झलक वाली लाल ज़्यादा पसंद की जाती है। भले ही आकार थोड़ा ख़राब हो, बस बड़ी और सख़्त हो, यही चाहिए ऐसा लगता है। जापानी लोगों की पसंद से यह लगभग बिल्कुल उलटा है, है ना? जापानी लोगों के लिए स्ट्रॉबेरी शॉर्टकेक की मुख्य नायिका होती है। छोटी, गहरी लाल, और हो सके तो पूरी तरह पकी हुई। मीठी, और ऐसी कि यूँ ही खा लें तो भी स्वादिष्ट लगे — यही आदर्श है। यानी, वियतनामी लोग जिन स्ट्रॉबेरी को छाँटकर अलग कर देते हैं, उन्हीं को मैं मेहनत से चुन-चुनकर उठा रही हूँ।

बहते हुए सोमेन नूडल्स के खेल में, मेरा काम यही है कि नीचे की ओर खड़ा रहूँ और आखिर तक बहकर आने वाले नूडल्स को पकड़ूँ। चलो यही मान लेते हैं कि बचे-खुचे में ही बरकत होती है। मेरे बगल में खड़ी महिला थोड़ी गर्व के साथ थैली को ऊपर तक भरकर दुकानदार को थमाती है। दुकानदार स्ट्रॉबेरी को तराजू पर तौलता है और उसे थमाते हुए कहता है, "ये लीजिए~ 2 किलो, 200KVND हुए।" वह जड़ हो जाती है। थैली में स्ट्रॉबेरी भर रहे बाकी ग्राहक भी एक पल के लिए रुक जाते हैं। और बेशक, मैं भी। अरे, बोर्ड पर तो 10KVND लिखा था...? ध्यान से देखने पर पता चला कि वह शून्य असल में एक दोहरा गोला था। 1◎KVND।

आह, तो बात यह थी। अरे, अरे, अरे, ऐसे ऊपर मत चढ़ाओ~~~। बगल में दो शून्य, साफ-साफ कतार में लिखो न, अंकल~। मैं मन ही मन एक छोटी-सी चुटकी लेता हूँ। दुकानदार मुस्कुरा रहा है, ज़रा भी शर्मिंदा नहीं। अच्छा, समझ गया। एक पल के लिए भी मेरे मन में जो "शायद सस्ता है" वाला ख्याल आया था, उसे उसने ताड़ लिया है। एक चतुर चाल-बाज़ ने मुझे मात दे दी। पर मुझे गुस्सा नहीं आता। 1 किलो = 100 KVND (करीब 600 येन)। फिर भी यह काफी सस्ता है। बगल वाली महिला भी हँसते-मुस्कुराते हुए 200 KVND चुका देती है। बाज़ार का माहौल बिगड़ता नहीं। वाह भाई, तुम तो कमाल हो। पहले से थोड़े शांत हाथों से, मैं फिर से पके हुए लाल फल चुनता हूँ। 600 ग्राम चटख लाल स्ट्रॉबेरी।

आज मैं स्ट्रॉबेरी जैम बनाऊँगा।

कमरा स्ट्रॉबेरी की खट्टी-मीठी खुशबू से भर गया।