होई आन अभी भी क्यों बरकरार है, जबकि अन्य बंदरगाह शहर नहीं रहे

16वीं से 18वीं शताब्दी तक, होई आन दक्षिण-पूर्व एशिया के सबसे व्यस्त व्यापारिक बंदरगाहों में से एक था। जापान, चीन, पुर्तगाल और हॉलैंड के व्यापारी जहाज़ यहाँ आते थे। पश्चिमी लोग इस जगह को फ़ाइफ़ो कहते थे।

जापानी और चीनी व्यापारी केवल आकर चले नहीं गए — वे यहीं रह गए, अपनी अलग बस्तियाँ बसाईं, वियतनामी महिलाओं से विवाह किया, घर बनाए, सभा भवन बनाए। चुआ काऊ (जापानी पुल) जापानी समुदाय का सबसे स्पष्ट निशान है: एक छोटी नदी पर बना छत वाला पुल, जो लगभग 17वीं सदी की शुरुआत से मौजूद है।

फिर बंदरगाह का पतन हो गया। थू बोन नदी धीरे-धीरे गाद से भर गई, और बड़े जहाज़ अब अंदर नहीं आ सकते थे। 19वीं सदी में, समुद्री बंदरगाह की भूमिका पूरी तरह से दा नांग में स्थानांतरित हो गई — जहाँ खाड़ी गहरी थी और हवा से बेहतर तरीके से सुरक्षित थी। होई आन ने अपनी प्रतिष्ठा खो दी और नदी किनारे एक छोटे से कस्बे में बदल गया।

और वही चीज़ ही इसे बचा गई।

इस क्षेत्र के अन्य व्यापारिक बंदरगाह लगातार विकसित होते रहे, इसलिए उन्हें बार-बार तोड़कर फिर से बनाया गया — पुराने घरों की जगह नए घरों ने ले ली, और तंग गलियाँ चौड़ी सड़कों में बदल गईं। होई आन के पास पैसे नहीं थे और न ही कोई कारण था कि वह कुछ और करे। लोग बस पुरानी इमारतों में रहते रहे, रिसाव को ठीक करते रहे, सड़े हुए खंभों को बदलते रहे, दीवारों को फिर से पोतते रहे, एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी तक।

इसलिए जब 20वीं सदी के अंत में शोधकर्ता वहाँ पहुँचे, तो उन्हें जो मिला वह कोई संरक्षित मोहल्ला नहीं था, बल्कि ऐसा मोहल्ला था जिसका इस्तेमाल कभी बंद ही नहीं हुआ था। कई घर आज भी उन्हीं परिवारों के पास थे जिन्होंने उन्हें बनाया था, सात-आठ पीढ़ियों से चले आ रहे थे।

यही होई आन और कई अन्य धरोहर स्थलों के बीच सबसे बड़ा अंतर है: यह कोई संग्रहालय नहीं है। जिन घरों के लकड़ी के दरवाज़े पर्यटकों के लिए खुले रहते हैं, उनके पीछे एक असली परिवार का असली रहन-सहन बसता है।

यूनेस्को ने 1999 में होई आन को विश्व सांस्कृतिक विरासत स्थल के रूप में मान्यता दी।

अगर जा रहे हैं: पुराने शहर में कई समय पर मोटरसाइकिल की मनाही है, तो बस पैदल घूमें। सबसे ज़्यादा भीड़ शाम को होती है, खासकर पूर्णिमा के मौके पर जब सड़कों की बिजली की बत्तियाँ बंद कर दी जाती हैं और सिर्फ लालटेनें जलाई जाती हैं। अगर होई आन को शांत रूप में देखना चाहते हैं तो सुबह जल्दी जाएँ, जब लोग अभी भी अपने आँगन बुहार रहे होते हैं और सामान सजा रहे होते हैं।

और एक छोटी सी बात: यह वह जगह है जहाँ लोग वाकई रहते हैं। किसी के घर के अंदर कैमरा घुमाने से पहले, एक बार पूछ लें। लगभग हर बार आपको हाँ में सिर हिलाकर जवाब मिलेगा — फिर भी पूछना ही बेहतर है।