ソンチャには2種類のサルがいて、より美しい方は決して道路に下りてきて食べ物をねだることはない

ソンチャー半島に登ると、ほとんどの人がサルに出会います。サルたちは手すりに座り、車を追いかけ、お菓子の袋に手を突っ込んできます。多くの人は何枚か写真を撮って山を下り、「ソンチャーのサル」に会えたと思い込んでいます。でも実は、まだ会えていないのです。

道端に座っているのはアカゲザルです。灰褐色の毛にピンク色の顔をしていて、人に慣れすぎて物をひったくることさえあります。 そして、ソンチャを世界中の自然保護関係者の間で有名にしている種は、はるか高い樹冠の上に暮らしています：アカアシドゥクラングールです。 橙がかった黄色の顔、白いたてがみのような首、灰色の胴体、靴下を履いたような赤褐色の両すね、そして胴体よりも長い白い尾。人々はこれを「五色の猿」、あるいはもっと響きの良い名で「霊長類の女王」と呼びます。

なぜ彼らは街頭に出ないのか

ラングールは葉を食べます。胃は牛の胃のようにいくつもの部屋に分かれていて、若葉や新芽、花を消化します。バナナやお菓子、甘い飲み物はメニューにありません。 だから、道端にどれだけ食べ物を並べても、彼らを下に誘い出すことはできないのです。 まさにそれこそが、彼らを野生のままに保っているのです。人に慣れず、人を待たず、一生を樹冠の上で過ごし、夜になると群れ全体が最も高い梢の上で眠ります。

この種はベトナム、ラオス、そしてカンボジアの一部にのみ生息しており、IUCNレッドリストで深刻な危機（絶滅危惧IA類）に指定されています。 それなのに、市街地と地続きの半島であるソンチャーこそが、最も個体数が多く、最も出会いやすい場所なのです。 調査ごとに異なる数字が出ましたが、いずれも数百に上り、中には千を超えたものもありました。 市の中心部から車で30分もかからずに、彼らが暮らす場所の真下に立てるところは、世界でもほかにほとんどありません。

会いたい場合はどうすればいいですか？

早朝か夕方遅く、彼らがエサを探しに出てくる時間帯に行きましょう。リンウン寺への分かれ道から山頂方面へ向かう道沿いが、最もよく見かける場所です。 道路を見下ろさず、上を見上げてください。最初のサインは、たいてい風もないのに木々の梢が激しく揺れること、そして葉の間から白い尻尾がだらりと垂れ下がることです。 エンジンを切って、じっと立ち止まり、クラクションを鳴らさず、声も出さないでください。時には十数匹もの群れがすぐ頭上にいるのに、通りすがりの人はまったく気づかないこともあります。

いくつか覚えておいていただきたいことがあります。アカゲザルに餌を与えないでください。その習慣がサルをひったくりに変え、車道のすぐそばまで引き寄せてしまいます。 頭上にロープが道路を横切るように張られている区間ではスピードを落としてください。それは、ラングールが何度か車にはねられたことを受けて、道路を渡れるように作られた橋です。 それから、望遠レンズをお持ちならぜひ持ってきてください。普通のスマホだと、葉の間に色の点がひとつ見えるだけのことが多いです。

ソンチャー半島を訪れる人は誰もが高さ67メートルの仏像に立ち寄り、それから山のふもとのビーチへと下りていきます。しかし、この半島で最も貴重なものは、お寺にも砂浜にもないのです。 それは木のてっぺんでじっと座り、葉を食べながら、下を流れる車の列を見下ろしている。そして人間に求めることはただ一つだけ――そっとしておいてほしい、ということだ。

写真：チャールズ・J・シャープがソンチャで撮影 — ウィキメディア・コモンズ。