なぜゴルフボールには何百もの小さなくぼみがあるのか

ゴルフボールを手に取ると、指先がすぐに表面を覆い尽くす小さなくぼみに触れます。現在のゴルフボールのほとんどには、こうしたくぼみが約300から500個あります。一見ただの飾りのように思えますが、実はこれこそがボールを遠くまで飛ばしているのです。

昔、ゴルフボールはつるつるでした

プラスチック製のボールが登場する以前、ゴルファーはフェザリーボールを使っていました。これは手縫いの革袋に、茹でて柔らかくした鶏やガチョウの羽をぎっしりと詰めたものです。熟練の職人でも1日に数個しか作れなかったため、ボールは非常に貴重なものでした。

19世紀半ばになると、ガタパーチャの樹液から作られたボールがフェザリーに取って代わりました。新しいボールは丸く、表面が滑らかでした。 やがてプレーヤーたちは奇妙なことに気づきました。何度も打たれて傷だらけになった古いボールのほうが、新品のボールよりも安定して、しかも遠くまで飛んだのです。 ボール職人たちは、ナイフ、あるいはハンマーとノミを使って、新しいボールにあらかじめ刻み目を入れるようになりました。

1905年、イギリス人技師のウィリアム・テイラーは、ある種のくぼみ(ディンプル)の特許を登録しました。

なぜくぼみがボールを遠くへ飛ばすのか

ボールが飛ぶとき、その表面にはぴったりと沿う薄い空気の層があります。表面が滑らかなボールでは、この空気の層がとても早い段階でボールから剥がれ、後ろに大きな渦の領域を残します。その渦の領域がボールを引き止めてしまうのです。

表面のくぼみが、表面すぐそばの空気の層をかき乱します。乱れた空気の層はボールにより長くまとわりつき、剥がれるのが遅くなるため、後方の渦の領域が小さくなり、空気抵抗が大幅に減ります。 もう一つ付け加えると、打撃によってボールには打った人の方向へ回転するバックスピンがかかり、ディンプルのおかげでそのスピンがより大きな揚力を生み出し、ボールをより長く空中にとどめます。

この二つを合わせると、多くの情報源の推定では、同じショットでも、表面が滑らかなボールはディンプルのあるボールの約半分の距離しか飛ばないとされています。

跡が多いからといって、遠いとは限りません

メーカーごとに独自のデザインがあり、くぼみの数も種類によってさまざまです。しかし、数がすべてを決めるわけではありません。くぼみの幅、深さ、配置も同じくらい重要です。そのため、どの数が最適だとされることはありません。

次にコースへ出るときは、ダナンでも海沿いのリンクスコースでも、ボールを拾い上げて少しじっくり眺めてみてください。 そこには、ゴルファーたちがあと数メートル遠くへ飛ばす方法を追い求めてきた百年以上の歴史が刻まれています。

写真：TBIT、Geni、Prakul varshney、Stefanschenkon — Wikimedia Commons。