왜 골프공에는 수백 개의 작은 홈이 있을까

골프공을 하나 집어 들면, 손가락이 곧바로 표면을 빽빽하게 덮고 있는 작은 홈들에 닿습니다. 오늘날 대부분의 골프공에는 이런 홈이 약 300개에서 500개 정도 있습니다. 얼핏 보면 장식용인 것 같지만, 바로 이 홈들이 공을 멀리 날아가게 만듭니다.

옛날에는 골프공이 매끈했습니다

플라스틱 공이 등장하기 전, 골퍼들은 페더리 공을 사용했습니다. 손으로 꿰맨 가죽 주머니에 삶아서 부드럽게 만든 닭털이나 거위털을 단단히 채워 넣은 것이었습니다. 숙련된 장인도 하루에 몇 개밖에 만들지 못했기 때문에 공은 매우 귀했습니다.

19세기 중반에 이르러 구타페르카 나무의 수액으로 만든 공이 페더리를 대체했습니다. 새로운 공은 둥글고 매끄러웠습니다. 그러다 선수들은 이상한 점을 하나 발견했습니다. 여러 번 맞아서 흠집투성이가 된 낡은 공이 새것보다 더 안정적으로, 그리고 더 멀리 날아갔던 것입니다. 공 제작자들은 칼이나 망치와 끌을 사용해 새 공에 미리 자국을 새기기 시작했습니다.

1905년, 영국인 기술자 윌리엄 테일러는 일종의 움푹 팬 홈(딤플)에 대한 특허를 등록했습니다.

왜 딤플이 공을 멀리 날아가게 할까

공이 날아갈 때, 그 표면에는 얇은 공기층이 바짝 달라붙어 있습니다. 매끄러운 공의 경우, 이 공기층이 공에서 매우 일찍 떨어져 나가 뒤쪽에 커다란 소용돌이 영역을 남깁니다. 그 소용돌이 영역이 공을 뒤로 붙잡아 끕니다.

표면의 움푹 들어간 홈들이 표면 바로 옆의 공기층을 휘저어 놓습니다. 이렇게 난류가 된 공기층은 공에 더 오래 달라붙어 있다가 더 늦게 떨어져 나가기 때문에, 뒤쪽의 소용돌이 영역이 작아지고 저항이 크게 줄어듭니다. 한 가지 더 말씀드리면, 타격으로 공에는 치는 사람 쪽으로 도는 역회전이 걸리는데, 딤플 덕분에 그 회전이 더 많은 양력을 만들어 공을 더 오래 공중에 머물게 합니다.

두 가지를 종합하면, 여러 자료에서는 같은 스윙으로 쳤을 때 매끈한 공이 딤플이 있는 공의 약 절반 거리밖에 날아가지 못한다고 추정합니다.

자국이 더 많다고 해서 더 멀다는 뜻은 아닙니다

제조사마다 고유한 디자인이 있으며, 종류마다 홈의 개수도 제각각입니다. 하지만 개수가 모든 것을 결정하지는 않습니다. 홈의 너비, 깊이, 배열 방식도 그에 못지않게 중요합니다. 그래서 어떤 개수가 가장 좋다고 여겨지는 것은 없습니다.

다음에 라운드를 나가실 때, 다낭이든 바닷가 링크스 코스든, 공을 집어 들고 조금 자세히 살펴보세요. 그 위에는 골퍼들이 몇 미터라도 더 멀리 치는 방법을 찾아온 백 년이 넘는 세월이 담겨 있습니다.

사진: TBIT, Geni, Prakul varshney, Stefanschenkon — Wikimedia Commons.